Le terme « entreprise licorne » est devenu de plus en plus courant au cours de la dernière décennie. Mais qu’est-ce qu’une telle entreprise exactement, et qu’est-ce qui la rend unique ?
Commençons par la définition de base, selon Wikipédia : Une licorne est une startup valorisée à plus d'un milliard de dollars, non cotée en bourse et non filiale d'un grand groupe.
Il y a un peu plus à dire à ce sujet, comme nous le verrons ci-dessous, mais c’est là l’essentiel. Alors, pourquoi appelle-t-on ces startups des « licornes » ?
L'histoire de la licorne
En 2013, une étude menée par Cowboy Ventures, la société de capital-risque d'Aileen Lee, a révélé que moins de 0,1 % des startups software financées par des investisseur·euses atteignaient une valorisation supérieure à un milliard de dollars.
Pour décrire ce phénomène extrêmement rare, Lee a inventé l’expression « The Unicorn Club ». Elle expliquait : « Oui, nous savons que le terme “licorne” n’est pas parfait — les licornes n’existent apparemment pas, alors que ces entreprises, si. Mais nous aimons ce mot car, pour nous, il évoque quelque chose d’extrêmement rare et magique. »
Lee et son équipe avaient identifié 39 entreprises de ce type aux États-Unis. Et même en 2018, on ne comptait encore que 119 licornes dans le monde. Mais les choses ont bien changé depuis : en septembre 2024, on recensait plus de 1.400 entreprises licornes à l’échelle mondiale.
Comment identifier une licorne
Les licornes évoluent dans de nombreux secteurs, mais, en plus d’une valorisation supérieure à un milliard de dollars et du fait qu’elles ne soient pas cotées en bourse, elles partagent aussi plusieurs autres caractéristiques :
- L’exploitation de nouvelles technologies
- La priorité à la croissance rapide
- L’application des modèles commerciaux innovants
En d’autres termes, il ne suffit pas qu’une entreprise privée soit simplement valorisée à plus d’un milliard de dollars pour être qualifiée de licorne. L’entreprise doit également utiliser de nouvelles technologies pour conquérir un marché jusqu’alors inexploité, ou aborder un marché de manière différente — ce qui entraîne une croissance incroyablement rapide.
Les bases sont importantes
Une étude de 2023 a révélé que les entrepreneur·euses ayant participé à la création d’une licorne sont plus susceptibles d’en fonder une autre. Ils ont tendance à constituer de petites équipes fondatrices, partageant une expérience académique ou professionnelle, ainsi que l’esprit entrepreneurial et le désir de croissance qui caractérisent la réussite d’une licorne.
Nouveau mais familier
Bien que récentes, de nombreuses licornes sont devenues des noms reconnus, comme SurveyMonkey, Pinterest, Grammarly et Canva.
L’habitat
La majorité des licornes se trouvent aux États-Unis, suivis de près par la Chine (avec plus de licornes à Pékin qu’à la Silicon Valley) et enfin l’Europe.
En Belgique, il n’y a à ce jour que trois licornes :
- Collibra, qui utilise l’intelligence des données pour aider ses client·es à prendre des décisions basées sur les données ;
- Deliverect, qui propose des solutions logicielles pour l’industrie de la restauration ;
- Odoo, qui offre une suite d’applications professionnelles open source couvrant tous les besoins de ses client·es.
D’autres types de « corne » sont aussi disponibles
À mesure que le terme « licorne » est devenu plus courant, une variété d’autres expressions ont émergé pour décrire des startups proches des licornes.
- Minicorne : une valorisation supérieure à 1 million de dollars.
- Soonicorne : une startup en forte croissance susceptible d’atteindre bientôt une valorisation d’un milliard de dollars.
- Décacorne : valorisée à plus de 10 milliards de dollars.
- Hectocorne : ces très rares startups valorisées à plus de 100 milliards de dollars.
Et une autre avec une bosse plutôt qu’une corne — le chameau — une startup capable de survivre dans des conditions défavorables avec des ressources minimales.
Les défis des licornes
Mais même une fois qu’elles ont atteint la valorisation d’un milliard de dollars, tout n’est pas simple pour ces entreprises. Gérer la croissance rapide caractéristique peut être un défi, et une fois que l’innovation est sur le marché, rien n’empêche d’autres entreprises de se lancer en concurrence. Il peut aussi parfois être difficile d’atteindre la rentabilité — c’est-à-dire de maintenir la valorisation initiale de l’entreprise, de réaliser les prévisions de croissance et ainsi de conserver la confiance des investisseur·euses.