De term “unicorn-bedrijf” is het afgelopen decennium steeds bekender geworden. Maar wat is zo’n bedrijf precies, en wat maakt het uniek? Laten we beginnen met de basisdefinitie volgens Wikipedia:
Een unicorn of eenhoorn is een startend bedrijf met een marktwaardering (voor een beursgang of -exit) van meer dan 1 miljard dollar.
Er zit iets meer achter, zoals we hieronder zullen zien, maar dat is de kern. Maar waarom worden deze startups “unicorns” genoemd?
Geschiedenis van de unicorn
In 2013 toonde een onderzoek van het bedrijf Cowboy Ventures van durfkapitalist Aileen Lee aan dat minder dan 0,1% van de softwarestartups met durfkapitaal door investeerders werd gewaardeerd op meer dan 1 miljard dollar.
Om dit zeer zeldzame fenomeen te benoemen, bedacht Lee de term “The Unicorn Club” en zei daarbij: ‘Ja, we weten dat de term “unicorn” niet perfect is. Eenhoorns bestaan blijkbaar niet, terwijl deze bedrijven dat wel doen, maar we houden van die term omdat het voor ons iets extreem zeldzaams en magisch betekent.
Lee en haar team identificeerden 39 van dit soort bedrijven in de VS en in 2018 waren er wereldwijd nog steeds maar 119 leden van de unicornclub. In de afgelopen vijf jaar is dat aantal echter enorm gestegen: in september 2024 waren er wereldwijd meer dan 1400 unicornbedrijven.
Hoe herken je een unicorn?
Unicorns zijn actief in veel sectoren, maar naast de waardering van 1 miljard dollar en het feit dat ze niet beursgenoteerd zijn, hebben ze nog een aantal andere kenmerken gemeen:
- Ze benutten nieuwe technologieën
- Ze geven prioriteit aan snelle groei
- Ze passen innovatieve businessmodellen toe
Met andere woorden: een privébedrijf is niet automatisch een unicorn omdat het meer dan een miljard dollar waard is. Het moet daarnaast nieuwe technologie inzetten om een nog onbenutte markt te veroveren, of een bestaande markt op een vernieuwende manier benaderen, wat leidt tot uitzonderlijk snelle groei.
Fundamenten zijn belangrijk
Uit een studie uit 2023 bleek dat ondernemers die betrokken waren bij de oprichting van een unicorn, meer kans hebben om er later opnieuw een te starten. Zij vormen vaak kleine oprichtersteams, waarbij ze academische of professionele ervaring delen, samen met de ondernemersgeest en groeigerichtheid die kenmerkend zijn voor een succesvolle unicorn.
Nieuw maar bekend
Hoewel ze nog maar nieuw zijn, zijn veel van deze unicorns inmiddels bekende namen geworden. Denk aan SurveyMonkey, Pinterest, Grammarly en Canva.
Habitat
De meeste unicorns bevinden zich in de Verenigde Staten, op de voet gevolgd door China (waar in Peking zelfs meer unicornbedrijven zijn dan in Silicon Valley), en daarna Europa.
In België zijn er tot nu toe slechts drie unicorns:
- Collibra, dat data-intelligentie inzet om klanten te helpen datagedreven beslissingen te nemen.
- Deliverect, dat softwareoplossingen biedt voor de horecasector.
- Odoo, dat een reeks open source bedrijfsapplicaties aanbiedt die alle behoeften van hun klanten dekken.
Er zijn ook andere soorten “corn”
Naarmate het “unicorn”-label bekender is geworden, zijn er ook allerlei andere termen ontstaan om startups te beschrijven die in de buurt komen van een unicorn.
- Minicorn: een waardering van meer dan 1 miljoen dollar.
- Soonicorn: een snelgroeiende startup met het potentieel om binnenkort de grens van 1 miljard dollar te bereiken.
- Decacorn: gewaardeerd op meer dan 10 miljard dollar.
- Hectocorn: de uiterst zeldzame startups met een waardering van boven de 100 miljard dollar.
En dan is er nog een met een bult in plaats van een hoorn: de “kameel”, een startup die kan overleven in moeilijke omstandigheden met minimale middelen.
Uitdagingen voor unicorns
Zelfs wanneer een bedrijf de magische grens van 1 miljard dollar heeft bereikt, verloopt niet alles vlekkeloos. Het beheersen van de kenmerkende snelle groei is vaak een uitdaging en zodra de innovatie op de markt is gebracht, staat niets andere bedrijven in de weg om in dezelfde niche actief te worden. Ook winstgevendheid behalen blijkt soms moeilijk. Met andere woorden: het is niet eenvoudig om de initiële waardering te behouden, de groeiverwachtingen waar te maken en zo het vertrouwen van investeerders te behouden.