De brandstoffen van snelle groei

Bier, cryptomunten, beursorganisaties… Achter het succes van verschillende Brusselse scale-ups schuilen enkele sleutelfactoren die relevant zijn voor elke sector.

Een bemoedigende kweekvijver van toekomstige unicorns. Dat is, heel kort samengevat, het beeld dat Deloitte schetste van België in de Scale-Ups Confidence Survey van afgelopen voorjaar. "België heeft zijn positie als een van de meest dynamische innovatiehubs in Europa versterkt", juichten de auteurs toe. Sinds enkele maanden telt ons land immers niet minder dan 8 bedrijven met een waarde van meer dan 1 miljard euro. Een daarvan is het Brusselse Keyrock. Ter gelegenheid van zijn kapitaalronde afgelopen maart werd de facilitator in cryptohandel gewaardeerd op 1,1 miljard euro. Medeoprichter Jeremy De Groodt was enkele weken geleden te gast bij de Club 500*, een evenement georganiseerd door Beci.

Naast het indrukwekkende Gentse tech-ecosysteem, dat Deloitte overigens in de wereldwijde top 10 plaatst, "zet Brussel alles op alles om het tempo op te drijven", aldus de auteurs. Een snelle blik op de website van Beci, die alle actoren in kaart brengt, volstaat om daarvan overtuigd te raken. De Regio telt zo'n 900 actoren die, van dichtbij of van ver, bijdragen aan deze dynamiek. Aangetrokken door een steeds gunstiger klimaat vonden velen in de hoofdstad de ideale plek om hun onderneming uit te bouwen. Centrale ligging en Europese bereikbaarheid, meertaligheid en multiculturaliteit die talent aantrekken, schappelijke huren…: we gaan niet uitweiden over de alombekende troeven. Maar wat zijn, daarvoorbij, de echte sleutels tot hun groei?

De klanten

Deloitte bevroeg 226 leiders van Belgische scale-ups over hun vooruitzichten. Bovenaan hun lijst van huidige prioriteiten staan markttoegang en het vermogen om omzet te genereren. Het moeilijkste is dus niet zozeer het ontwikkelen van producten, maar wel het verkopen ervan. Naast de kwaliteit van een product of dienst komen commerciële uitvoering en de conversie van de pipeline weer centraal te staan. Dat vereist dat men gefocust blijft op markttrends, de behoeften van beoogde prospecten en de geleverde waarde. Jean-Louis Van Hauwe, oprichter van Monizze, legt uit dat hij door zijn oplossing voor alternatieve vergoedingen maximaal te vereenvoudigen, deze toegankelijk maakte voor bedrijven van elke omvang en zo de markt enorm vergrootte. "Bij Brussels Beer Project is het succes het resultaat van langdurig luisteren en klantenbinding, waarbij datatechnologie en community engagement worden ingezet om impactvolle campagnes te ontwikkelen", verduidelijkt Edouard Cambier van Beci, die de brouwerij enkele maanden geleden eveneens verwelkomde bij de Club 500.

AI, data en processen

Hoewel klantervaring vandaag op aller lippen ligt, is AI ook snel uitgegroeid tot een strategische prioriteit. Volgens Deloitte kent 53% van de scale-ups hier het hoogste belang aan toe. De uitdaging is nu om het potentieel te maximaliseren door continu te testen en te verfijnen, of het nu gaat om operationele, financiële, marketing-, commerciële of HR-processen.

Het struikelblok? AI integreren in bedrijfsmodellen die, ook al werden ze pas enkele jaren geleden ontwikkeld, de kracht van de tool niet noodzakelijk hadden voorzien. Emna Everard, CEO van KAZIDOMI (en de volgende gast van de Club 500), legt uit hoe zij door haar campagnes maximaal te automatiseren geleidelijk haar budgetten voor marketingbureaus heeft geheralloceerd naar commerciële teams op het terrein. "Veel oprichters van scale-ups bevinden zich op een kantelpunt: tussen investeren in de massale integratie van AI of een exit. Nog niet iedereen heeft de knoop doorgehakt", vult Emmanuelle Ghislain aan, CEO van de Pulse Foundation en sinds kort voorzitter van de Raad van Bestuur van hub.brussels.

Ook Eric Everard, voorzitter van Easyfairs, verwacht veel van AI. In 2004 was hij de eerste in de beurssector die massaal investeerde in een IT-platform. Vandaag telt zijn groep nog steeds een vijftigtal digitale specialisten. "We hebben een dertigtal projecten gelanceerd. AI zal ons onder meer veel efficiënter maken in het ondersteunen van exposanten en bezoekers bij de voorbereiding van hun beurs en het organiseren van ontmoetingen. Omdat de toegang tot beurzen gratis is, stelt AI ons in staat om bezoekers te identificeren met de hoogste kans op no-show. Zo kunnen we onze communicatie in de dagen voorafgaand aan een evenement op hen richten", legt hij uit.

Operationele architectuur en schaalbaarheid

Het transformerende effect van AI zet scale-ups er ook toe aan massaal te investeren in "nieuwe operationele architecturen". Als de benutting van data immers louter wordt gezien als een extra laag op een bestaand businessmodel, is de kans klein dat het de groei echt aanwakkert. Dat verklaart volgens Alain Heureux, adviseur bij Beci, de enorme verschillen in waardering tussen grote Amerikaanse en Europese technologiebedrijven. "Naast ambitie en strategie is er een model nodig dat technologische innovatie integreert en echt ontworpen is om te schalen. Veel Europese bedrijven moeten hun business vandaag dan ook grondig herdenken", merkt hij op.

Het herdenken van de beurssector is precies wat Eric Everard enkele jaren geleden deed met korte evenementen, gefocust op zeer specifieke verticale thema's. In plaats van grote standen biedt hij exposanten compacte, aanpasbare modules aan, opgebouwd en afgebroken door Easyfairs. Dit biedt een exposant twee dagen van doelgerichte en intensieve zichtbaarheid en prospectie voor de prijs van een advertentiepagina in een tijdschrift, én zonder voorbereidingsstress. "Onze schaalbaarheid kwam voort uit de originaliteit van dit product — nooit eerder door anderen ontwikkeld —, dat echte marges genereert en snel buiten onze landsgrenzen kon worden uitgerold", legt de oprichter uit, die opnieuw de nadruk legt op IT. "De honderden beurzen die we organiseren 'draaien' op hetzelfde platform. Onze werkwijze is overal ter wereld dezelfde. Wanneer een procesverbetering in één land haar nut bewijst, komt die vervolgens aan iedereen ten goede."

Het geld

En dan is er natuurlijk het "zenuwcentrum van de strijd": het geld. In ons land, net als elders, richten deze bedrijven zich in de eerste plaats tot risicokapitaal en private equity. In de eerste helft van 2026 haalden ze volgens L'Echo bijna 600 miljoen euro aan kapitaal op, het hoogste bedrag sinds 2022. "Scalers zijn vaak gestart in eerdere, succesvol verkochte start-ups. Daarna zwermen ze uit en investeren ze zelf in de bedrijven van hun ex-partners. Dat noemt men het maffia-effect. Na die opstartfases wenden ze zich al snel tot internationale fondsen", merkt Emmanuelle Ghislain op.

Talenten

Hoe zit het met talent? Eric Everard herinnert eraan dat een van de sleutels tot het succes van Easyfairs altijd is geweest om "de besten op hun positie" op te sporen. Met de integratie van AI en de beloofde productiviteitswinsten wordt de uitbreiding van het personeelsbestand echter steeds minder gezien als de drijvende factor voor groei. Volgens Deloitte is 75% van de scale-ups nog steeds van plan om aan te werven. Maar in plaats van op volume, zetten ze meer dan ooit in op AI-vaardigheden. Zeldzame talenten blijven gegeerd, maar hun profiel verandert…